L’HISTOIRE DU MARATHON SANLAM DU CAP-ORIENTAL
Niché au pied de l’emblématique Table Mountain, Cape Town a longtemps été une ville aux vues à couper le souffle et à l’esprit résilient. Pour les coureurs, elle est devenue synonyme de l’un des grands défis d’endurance d’Afrique : le Sanlam Cape Town Marathon. Cette course de 42,2 km, qui serpente à travers les sentiers côtiers et le cœur urbain de la ville mère, est plus qu’une course à pied — c’est une célébration du courage sud-africain, de la diversité culturelle et de la poursuite inébranlable de l’excellence. De sa fondation pour élever la course de longue distance sur le continent, le marathon est passé d’un événement local discret à une extravagance Gold Label de World Athletics qui se trouve maintenant au seuil de devenir le premier Abbott World Marathon Major d’Afrique. Mais son histoire est faite de débuts modestes, de revirements spectaculaires et de jalons triomphants.
Le marathon de Cape Town trouve ses racines au milieu des années 1990, à une époque où l’Afrique du Sud post-apartheid redécouvrait ses prouesses athlétiques. En 1994, le club de course Celtic Harriers — un organisme qui, à la base, servait de groupe athlétique communautaire au sein d’une nation de plus en plus déségrégée — a organisé le premier marathon de Cape Town. Tenu dans l’enclave de banlieue de Pinelands, la course se terminait dans ce même secteur et attirait un plateau modeste avec la participation d’enthousiastes locaux qui ont capté l’optimisme de l’époque en matière d’unité et de santé. Pas de plateaux d’élite ni de louanges internationales, mais une petite graine était plantée pour ce qui deviendrait une tradition de course intégrante de la culture athlétique sud-africaine.
La course a finalement attiré les meilleurs talents en 1996. Cette année-là, Josia Thugwane a gagné dans un temps remarquable qui présageait son statut de vedette internationale. Quelques mois plus tard, Thugwane est entré dans l’histoire aux Jeux d’Atlanta de 1996 lorsqu’il est devenu le premier Sud-Africain noir à remporter le marathon olympique masculin. Sa victoire à Cape Town était une histoire puissante de dépassement de l’adversité, qui a résonné pendant des années alors que le pays guérissait des plaies de deux décennies de répression. La course a été en suspens pendant plusieurs années, avec des éditions intermédiaires en 2005 et 2006 ; celles-ci étaient cependant des efforts fragmentés, pas suffisamment cohérents pour bâtir une dynamique.
L’ère moderne du marathon de Cape Town a commencé en septembre 2007, lorsque Western Province Athletics, en partenariat avec Athletics South Africa, l’a lancé comme un marathon urbain de premier plan. Le nouveau format était conçu pour aider à élever la course de longue distance sud-africaine, avec un parcours rapide et plat qui commence et se termine à Green Point, près du Cape Town Stadium. L’emplacement stratégique a créé une exposition maximale pour les spectateurs et a mis en valeur la beauté naturelle de la ville — des vagues déferlantes du littoral atlantique jusqu’à l’ombre de Table Mountain. Des milliers ont couru, des élites aux récréatifs joyeux, lors de l’événement inaugural de 2007 ; cela a donné le ton de l’inclusion. Les athlètes en fauteuil roulant et les débutants de toutes capacités étaient les bienvenus, avec une limite très généreuse de 6 h 30 assurant une large participation.
De 2007 à 2013, le marathon a prospéré sous la gérance de Western Province Athletics, bâtissant une réputation de fiabilité et d’attrait pittoresque. Les inscriptions ont gonflé chaque année, alimentées par les acclamations le long du parcours qui transformaient les rues en « véritable fête de Cape Town », comme l’a décrit un organisateur. Pourtant, des défis sont survenus. En 2013, le gagnant masculin, Lindikhaya Mthangayi, a été dépouillé de son titre après avoir été testé positif à la méthandiénone, un stéroïde interdit. Son temps de 2 h 17 min 02 s a été annulé en 2014, élevant le second Paul Manawa à la première place avec 2 h 17 min 51 s. Ce scandale de dopage a souligné les douleurs de croissance d’un sport en professionnalisation, incitant à des mesures d’intégrité plus strictes et renforçant l’engagement de l’événement envers le fair-play.
Le premier vrai tournant est venu en 2014 lorsque la course a été rebaptisée Sanlam Cape Town Marathon. Sanlam, le plus grand fournisseur de services financiers en Afrique du Sud, est devenu commanditaire principal, apportant avec lui des ressources pour la professionnalisation. L’événement, coentreprise de Western Province Athletics, de la ville de Cape Town et d’Asem Running, l’a aligné sur les objectifs municipaux de tourisme et de développement du mieux-être. Ce commanditaire n’a pas seulement stabilisé les finances, mais a aussi signalé un éthos élargi : tout comme la course exige discipline et planification, l’implication de Sanlam soulignait la résilience financière à long terme des participants.
Sous la nouvelle bannière, le marathon a gravi rapidement les échelons. En 2014, 2015 et 2016, respectivement, il a obtenu le label argent de l’IAAF en reconnaissance de son niveau d’organisation et de compétitivité. En 2017, ce marathon est entré dans l’histoire en devenant le premier marathon africain à recevoir l’accréditation prestigieuse Gold Label de l’IAAF — un sceau de standards de classe mondiale. Cette désignation d’élite a attiré les meilleurs talents internationaux, propulsant de meilleurs temps et rehaussant les profils. Le parcours, certifié pour l’éligibilité aux records, est devenu une scène pour des performances révolutionnaires.
La fin des années 2010 a illustré la maturité grandissante de l’événement. La vedette sud-africaine Stephen Mokoka a dominé, remportant trois fois et établissant le record du parcours dans la catégorie masculine à 2 h 08 min 31 s en 2018 — un record qui a duré jusqu’en 2024. Ses victoires, incluant des percées d’allure dans d’autres courses, soulignaient le rôle nourricier du marathon pour les talents locaux. La Kenyane Celestine Chepchirchir a établi sa marque de vitesse et d’élégance avec un temps de 2 h 26 min 44 s en 2019. Ces années ont aussi vu l’expansion de l’événement : l’ajout des courses de la paix de 5 km et 10 km en 2018 a favorisé le mieux-être non compétitif, tandis que le partenariat de 2021 avec l’ultracoureur Ryan Sandes a introduit des options de course en sentier — parcours de 11 km, 22 km et 46 km à travers le parc national de Table Mountain — mêlant course sur route et aventure hors route.
La pandémie de COVID-19 a livré une interruption cruelle. L’édition 2020 a été annulée carrément, avec des remboursements complets offerts aux 15 000 inscrits — un geste qui a préservé la bonne volonté dans un climat d’incertitude mondiale. En 2021, la course a repris virtuellement d’abord et est revenue en personne avec des protocoles stricts, marquant un rebond résilient. La victoire inaugurale de Lydia Simiyu cette année-là, dans un plateau testé par des temps, symbolisait l’espoir et le renouveau.
Le Sanlam Cape Town Marathon a foncé vers la proéminence mondiale après la pandémie. Les inscriptions ont explosé : complet à 21 000 en 2024 et 24 000 en 2025 — trois années consécutives — reflétant une demande explosive. L’édition 2024 a gravé de nouveaux chapitres dans les livres de records : Abdisa Tola Adera, de l’Éthiopie, a fracassé la marque de Mokoka avec 2 h 08 min 15 s, tandis que la Sud-Africaine Glenrose Xaba a pris le record féminin à 2 h 22 min 22 s, allumant une conversation nationale sur la rupture des records all-comers en sol sud-africain. Les plateaux d’élite sont devenus plus féroces, avec des marathoniens sous 2 h 05 comme Joshua Kogo, du Kenya, et des vedettes féminines affichant des records personnels de 2 h 16, attirant des bourses de 25 000 $ pour les gagnants.
La durabilité est devenue une marque distinctive, valant à la course son statut comme l’un des rares marathons climatiquement neutres au monde, avec zéro déchet envoyé aux sites d’enfouissement. Comme hôte des championnats sud-africains de marathon, il faisait office de banc d’essai national. Mais 2025 a apporté du chagrin lorsque des vents forts pendant la nuit ont endommagé les infrastructures et forcé l’annulation à peine 90 minutes avant le départ de 6 h 10. Les 24 000 inscrits étaient dévastés, mais la réponse de Sanlam — offrant des inscriptions gratuites pour 2026 ou 2027 — a réaffirmé son éthos d’être pour les coureurs. Les événements de sentier ont eu lieu et ont conservé un peu de la dynamique. Le Sanlam Cape Town Marathon se trouve à un précipice excitant aujourd’hui. Ayant passé l’étape 1 de l’évaluation des Abbott World Marathon Majors en 2024, il regarde vers l’intégration complète en 2026 et pourrait accorder une huitième étoile aux finissants, plaçant le nom de l’Afrique parmi des icônes comme Boston et Berlin. Le PDG, Clark Gardner, l’a qualifié de « chœur continental d’ambition » qui unit des cultures diverses en une seule foulée rythmique. Avec 2026 qui accueillera les Abbott Age Group World Championships, la scène est prête pour l’histoire. Des routes silencieuses de Pinelands à la fin électrique à Green Point, le Sanlam Cape Town Marathon incarne la transformation. Né sous l’ombre de la réconciliation, testé par les scandales et les tempêtes, il est devenu un phare d’endurance et un reflet du parcours de Cape Town. Alors que les coureurs lacent leurs souliers pour mai 2026, ils ne poursuivent pas seulement des records personnels ; ils propulsent un continent vers le podium mondial. Dans un monde de poursuites éphémères, ce marathon nous rappelle : chaque foulée compte.
